Le nouveau Moyen-Orient

Les économies sont en plein essor et les conflits s’apaisent. Mais le changement climatique menace.

Si vous pensiez que le Moyen-Orient était stagnant, détrompez-vous. Les économies du Golfe sont parmi les plus riches et les plus dynamiques de la planète, aidées par un prix du pétrole brut Brent qui est remonté à plus de 90 dollars le baril en début de mois. La manne des combustibles fossiles, qui s’élève à 3 500 milliards de dollars, est dépensée pour tout, des modèles d’intelligence artificielle locaux aux villes nouvelles et brillantes dans le désert, en passant par le remplissage des coffres des fonds souverains géants qui parcourent les marchés financiers du monde à la recherche d’affaires.

Apaisement des conflits et des guerres civiles
Alors que l’argent afflue, le chaos semble s’estomper, grâce au plus grand élan de diplomatie depuis des décennies. L’Arabie saoudite et l’Iran ont négocié une détente dans leur rivalité qui dure depuis la révolution iranienne de 1979. Les guerres civiles en Syrie et au Yémen font moins de victimes, car leurs promoteurs cherchent à les désamorcer. À la suite des accords d’Abraham entre Israël et certains gouvernements arabes, l’Arabie saoudite envisage de reconnaître l’État juif, 75 ans après sa création. L’influence mondiale de la région s’accroît – quatre pays sont sur le point de rejoindre le club des Brics, qui regroupe les puissances non alignées désireuses d’un monde moins dominé par l’Occident.

Le pétrole le moins cher du monde
Ces changements ouvrent un nouveau chapitre au Moyen-Orient, marqué par de nouvelles opportunités et de nouveaux dangers. Les dirigeants de la région testent des idées qui ont fait leur chemin dans une grande partie du monde, notamment le pragmatisme autocratique comme substitut à la démocratie, et la diplomatie multipolaire en lieu et place de l'ordre post-1945 dirigé par les États-Unis. Le Moyen-Orient est également un endroit où les menaces qui pèseront sur le monde dans les années 2030 pourraient se manifester rapidement, notamment la prolifération nucléaire, les conditions météorologiques extrêmes et des inégalités encore plus grandes, les pays faibles se retrouvant encore plus à la traîne.

De nombreux occupants de la Maison-Blanche ont quitté leurs fonctions en souhaitant ne plus jamais penser au Moyen-Orient. Mais que l'on soit à la tête d'une superpuissance ou d'une petite entreprise, le Moyen-Orient est plus important que jamais. Bien qu'il ne compte que 6% de la population mondiale, le Moyen-Orient a une emprise sur l'économie mondiale. En tant que producteur de pétrole au coût le plus bas, sa part des exportations de brut est de 46% et ne cesse d'augmenter. Sa part des exportations de gaz naturel liquéfié, très demandé depuis la fermeture des gazoducs russes vers l'Europe, est de 30% et ne cesse d'augmenter. Grâce à sa situation géographique, 30% de tous les échanges de conteneurs et 16% du fret aérien transitent par la région. Avec 3000 milliards de dollars d'actifs, ses fonds souverains sont parmi les plus importants au monde. Ses guerres et ses désordres débordent souvent les frontières; ses réfugiés affectent les politiques jusqu'en Europe.

Réalignement géopolitique

Les deux dernières décennies ont été misérables au Moyen-Orient. Les projets démocratiques se sont soldés par des échecs et des effusions de sang, en Irak après l'invasion menée par les Américains en 2003 et dans plusieurs pays après le printemps arabe en 2011. L'État islamique a cherché à tuer pour créer un califat, tandis qu'en Syrie, Bachar el-Assad a aspergé son propre peuple de chlore et d'agents neurotoxiques.

Aujourd'hui, alors que les combats s'apaisent, trois grands changements sont visibles. Tout d'abord, la région doit assumer une plus grande part de responsabilité dans sa propre sécurité, l'Amérique n'étant plus disposée à intervenir militairement. Parallèlement, les structures commerciales sont devenues multipolaires: le FMI estime que 26% des exportations de biens du Moyen-Orient sont destinées à la Chine et à l'Inde, soit près du double du niveau de 2000 et environ le double de la part destinée à l'Amérique et à l'Europe. Récemment, ce réalignement géopolitique s'est traduit par une volonté de désescalade des conflits. Deuxièmement, la transition énergétique crée un besoin urgent d'échapper au schéma familier des hausses et des baisses du prix du pétrole. Au lieu de cela, les pays du Golfe sont fortement incités à augmenter leur production de combustibles fossiles au cours de la prochaine décennie, avant que la demande ne diminue de façon permanente, et à consacrer les recettes à la diversification des économies locales.

Les nouvelles aspirations de l'opinion publique
Le dernier changement est une lassitude de l'opinion publique. Les expériences politiques, qu'elles soient démocratiques ou islamistes, ont perdu leur attrait. Les habitants du Moyen-Orient aspirent désormais à des opportunités économiques. Oubliez le Canada ou la Suède: les sondages montrent que le pays que les jeunes Arabes admirent le plus est les Émirats arabes unis, avec sa stabilité et son économie florissante sous un régime dynastique à la poigne de fer. Dans le même temps, une moindre implication de l'Occident dans la sécurité et le commerce signifie également une moindre pression en faveur des droits de l'homme ou de la démocratie. Certains changements dans la région prêtent au ridicule - pensez à un projet de vanité comme Neom, une nouvelle ville tape-à-l'œil construite pour un montant estimé à 500 milliards de dollars par Mohammed ben Salman, le dirigeant de facto de l'Arabie saoudite. Mais d'autres changements sont durables et profonds. Les femmes sont plus nombreuses à travailler dans le Golfe. Les touristes israéliens affluent à Dubaï. Dans toute la région, l'économie non pétrolière croît à un rythme annuel sain de 4% et les investissements multinationaux transfrontaliers augmentent. Il est possible d'imaginer comment un cycle vertueux de stabilité et de paix pourrait conduire à davantage d'investissements et d'échanges, ce qui augmenterait le niveau de vie et élargirait la prospérité, inversant ainsi une longue spirale d'échec dans une région du monde qui compte quelque 500 millions d'habitants.

Autocrates et chaleurs extrêmes

Toutefois, pour y parvenir, le Moyen-Orient devra surmonter de graves problèmes. Nombre d'entre eux sont familiers. Les autocrates les plus éclairés de la région affirment qu'ils sont confrontés à une sorte de "responsabilité de performance" pour améliorer le sort de leurs populations. Mais les régimes à pouvoir absolu ont tendance à se dégrader. D'autres dangers sont nouveaux, ou plutôt plus menaçants que jamais. Maintenant que l'Iran est sur le point de devenir un État doté de l'arme nucléaire, la prolifération est une grave préoccupation. Le changement climatique signifie que l'une des régions les plus chaudes et les plus sèches du monde est confrontée à des conditions météorologiques encore plus extrêmes. Seuls certains pays peuvent se permettre les investissements nécessaires pour rester habitables, tels que des villes réaménagées et des projets de désalinisation.

Inégalités galopantes
Le nouveau Moyen-Orient est plus déséquilibré qu'il ne l'a été de mémoire récente. Les exemples de réussite, les pays du Golfe et Israël, ne représentent que 14% de la population, mais 60% du PIB, 73% des exportations de marchandises et 75% des investissements multinationaux entrants. D'Israël à la Cisjordanie en passant par l'Arabie saoudite et le Yémen, les économies modernes bordent des régions prises au piège du désespoir. Le Liban est embourbé dans une crise financière; l'Égypte pourrait suivre la même voie. Les gagnants du nouveau Moyen-Orient incarnent un état d'esprit business, pour qui toute relation est une transaction et qui pourrait les rendre encore plus riches. Ses perdants nous rappellent que, dans un monde où les règles et les principes sont moins nombreux, personne ne vient à la rescousse. Alors que vous faites le plein de votre voiture ou que vous attendez votre colis expédié par avion, rappelez-vous qu'ils dépendent d'une région qui est un laboratoire économique et politique et croisez les doigts - pour que l'expérience n'explose pas.

Le Nouvel Economiste